Quando Renault Sport mi ha invitato a venire in Francia e guidare una macchina di Formula 1, non potevo crederci. Significava davvero che sarei stato in grado di guidare un'autentica auto da F1 indossata da gara? Intendevano davvero 'da solo'? Come si è scoperto, sì, potevo e sì, l'hanno fatto.
Tuttavia, ciò ha sollevato altre domande nella mia mente: sarei in grado di gestirlo? Sarei in grado di imparare la complessa frizione e, francamente, non ci sarebbero persone molto più qualificate per farlo di me?
Stavo ancora pensando a questo mentre il minibus delle 7:00 arrivava al mio hotel a Le Castellet, a circa 40 km da Marsiglia, nel sud della Francia. È stato un inizio annebbiato, ma sono stato lasciato in un edificio che sarebbe stato la nostra base all'inizio e alla fine della giornata. Lì ho indossato la mia tuta insieme a circa 10 altri partecipanti disponibili.
Abbiamo iniziato la giornata alWinfield Racing Schoolche Renault utilizza per le sue esperienze in Renault Sport F1. La scuola ha sede presso ilCircuito Paul Ricard. Inaugurato nel 1970, la pista è stata utilizzata per i Gran Premi fino al 1990.
L'anno prossimo tornerà nel calendario della F1 per la prima volta dal 1990. Dovevamo guidare una versione accorciata del circuito principale, 3,8 km invece di 5,8 km, inclusi due rettilinei e una sezione finale tortuosa e difficile.
Winfield ha una lunga eredità in F1, con Alain Prost e Damon Hill tra i nomi di F1 che si sono laureati dai suoi ranghi.
Il primo per noi è stato un briefing per i piloti per conoscere alcune cose di cui dovevamo essere consapevoli riguardo alla sicurezza e alle 8 del mattino eravamo in un minibus che faceva il giro del circuito per la prima volta e imparavamo il layout. Dopodiché eravamo nell'edificio principale dei box e nelle stanze sopra le quali saranno alcune delle strutture utilizzate per il Gran Premio di Francia del prossimo anno.
Mentre conoscevo solo una manciata di altre persone durante il viaggio, c'era un'ottima atmosfera in pista poiché molti degli altri piloti erano vincitori della competizione che erano - molto comprensibilmente - euforici di essere lì (ero anche piuttosto eccitato, nel caso non avevi indovinato).
Stavamo guidandoFormula Renault 2.0macchine al mattino - tra le varie altre attività per prepararci - seguite da diversi giri in macchina di Formula 1 dopo pranzo - a condizione che abbiamo raggiunto il grado. Ci è stato detto senza mezzi termini che se gli istruttori non ci ritenessero capaci, allora non saremmo alla guida della F1.
Prima di uscire in macchina ci siamo rilassati con alcuni esercizi leggeri seguiti da un briefing sulle vetture FR 2.0. Poi siamo stati espulsi in macchina in gruppi di tre o quattro con una pace car davanti.
L'andatura è andata via via più veloce e, sebbene gestibile, è stata una bella sfida abituarsi alla macchina all'inizio.
Avevo già guidato un'auto simile in passato, ma era passato un po 'di tempo e l'ho trovata difficile da controllare, soprattutto perché ero un principiante assoluto su questa pista e la sezione tortuosa verso la fine conteneva un doppio apice difficile.
Dopo un po ', però, ho sentito che la mia sicurezza e velocità erano necessarie. Dopo un altro briefing e una sessione di allenamento di fitness / agilità Batak per testare il mio tempo di reazione, sono stato mandato di nuovo in macchina FR 2.0.
Infine, c'era un esercizio per aiutarci a visualizzare la traccia. Abbiamo dovuto 'pensare' alla nostra strada e confrontare il tempo risultante con il nostro tempo effettivo in macchina.
Quindi è stata analizzata la telemetria della nostra guida mattutina e il nostro gruppo si è seduto in una stanza insieme per l'umiliazione rituale. Questo è stato più che sconcertante perché ci è stato detto che non stavamo accelerando abbastanza forte e quindi non dovevamo nemmeno spezzare abbastanza forte. Serve più velocità!
Poi l'istruttore ci ha inviato per il nostro montaggio del sedile di F1 - finalmente stavo per sedermi in macchina!
La posizione di seduta è così bassa che sembra innaturale: sei quasi sdraiato ed è estremamente strano riuscire a malapena a vedere sopra la parte superiore del 'trattino'.
Dovevo avere delle imbottiture per appoggiarmi leggermente e dovevo essere posizionato in modo da poter raggiungere i due pedali, ovviamente. Il pedale del freno nell'auto di F1 è così rigido che sembra che non sia affatto un pedale; è quasi come uno di quei test di resistenza da fiera che prevede di colpire una piastra metallica con un martello, solo per registrare un impatto minimo. Hai davvero bisogno di premere il pedale per farlo funzionare.
Come ho scoperto in seguito, i freni sono tremendamente efficaci una volta che si preme il pedale, ma quando i veri piloti di F1 stanno andando a tutta velocità devono applicare una quantità significativa di pressione sul pedale per rallentare la macchina.
La parte finale del montaggio del sedile era un test per assicurarmi di poter sollevare le ginocchia per uscire dall'abitacolo in caso di emergenza (una volta tolto il volante). Se non riesci a spostare le ginocchia da sotto il bordo del bozzolo del conducente, non ti è permesso guidare. È perché hanno bisogno di sapere che possono estrarti se hai un grave incidente e la tua colonna vertebrale non può essere spostata.
Le auto di F1 utilizzate sono V8 del Campionato del mondo di Formula 1 FIA 2012 e ora sono auto dimostrative Renault Sport F1. Hanno una velocità limitata - non che ce l'abbiamo fatta - e le auto sono state originariamente guidate con il nome Lotus da Kimi Räikkönen e Romain Grosjean. Ho guidato la vecchia macchina di Grosjean, qui a destra del garage.
Dopo pranzo intorno alle 13:00 eravamo al briefing della F1. Questo bit ha reso la guida dell'auto piuttosto scoraggiante, non da ultimo a causa della frizione. La frizione su un'auto di F1 è una paletta sul retro del volante (in realtà ci sono due palette della frizione sulle moderne vetture di F1 per un inizio più preciso).
Ci è stato detto di lasciare la frizione fuori S-L-O-W-L-Y quando l'ingegnere di gara ci ha detto di farlo, che sarebbe anche stato in grado di parlare nel nostro orecchio. A differenza della vera F1, però, non saremmo in grado di rispondergli mentre andiamo a 200 mph.
La domanda principale nella mia testa a questo punto riguardava il cambio: in realtà non ci era stato detto quali rapporti dovresti prendere in ogni angolo e mentre era impossibile ricordare esattamente quale marcia eravamo a che ora, sono stato contento quando il l'istruttore è passato a questo argomento e ha suggerito le marce in cui dovresti prendere alcune curve.
Subito dopo il briefing mi è stato detto che sarei stato uno dei primi due in macchina di F1. Un momento davvero molto eccitante, ma ero contento di essere uno dei primi, principalmente perché non mi piaceva aspettare in giro diventando più nervoso per come sarebbe andata bene.
Ad essere onesti, dopo tutto il parlare della frizione ero più preoccupato di rovinare tutto. Non volevo davvero fermare la macchina nella corsia dei box (cosa che qualcuno ha fatto, mentre qualcun altro ha valutato male la prima curva e il camion del circuito ha dovuto essere schierato per ritirare la macchina).
Sono entrato in macchina e poi sono stato allacciato così strettamente che ho pensato che sarebbe stato difficile respirare. Ero così in basso! Sembrava persino più basso che durante il montaggio del sedile.
Poi è arrivato il rumore familiare di così tante domeniche pomeriggio guardando la F1: le pistole si sono schiantate in vita mentre le gomme andavano avanti. L'auto oscillava da una parte all'altra mentre proseguivano. Per coincidenza, queste auto in pensione vengono con il proprio equipaggio e due autoarticolati.
L'equipaggio è un misto di persone che si sono ritirate dal giro del mondo con il team principale di F1 e alcuni giovani che sperano di fare il grado e di passare regolarmente ai fine settimana di gara.
Allora ero pronto. Ma l'equipaggio è sceso dall'auto e ha aspettato. Poi ho capito che l'altra macchina doveva uscire per prima! Questo ha aggiunto un po 'ai nervi; Mi aspettavo di andare, ma poi qualcun altro è arrivato per primo. Ho dovuto aspettare che partissero dalla pit lane, mettessero a regime, facessero tre giri e rientrassero.
Mentre scrivo, ricordo quei momenti vividamente, perché ero lì, seduto in una macchina di Formula 1, con le mani sul volante che aspettavano. Un momento surreale.
Pochi minuti dopo, sembravano passati secoli, l'altra macchina è entrata nella corsia dei box. Hanno messo le 'ruote dolly' sotto quella macchina per farla rotolare di nuovo nel garage. Poi l'attenzione si è rivolta a me.
Il team di meccanici mi ha fatto rotolare nella corsia dei box, di nuovo su ruote dolly, e poi mi ha fatto girare per affrontare la fine della corsia dei box. Un gruppo di persone si aggirava intorno, guardando se sarei stato in grado di far andare avanti la cosa.
Sotto le istruzioni dell'ingegnere di gara, che era anche lui in piedi nella corsia dei box e mi parlava attraverso l'interfono, mi è stato detto di selezionare la prima marcia. Ma non ha selezionato, quindi uno dei meccanici l'ha selezionato per me (non ha fatto nulla di diverso da me, quindi non so cosa stesse succedendo lì). Poi l'ingegnere mi ha detto di togliere la frizione, avvertendomi di nuovo di farlo molto lentamente.
Mentre lo facevo, l'auto si è mossa in avanti e ho accelerato, ma non quanto avevo bisogno. Mi sono reso conto che se non avessi accelerato di più, si sarebbe fermato, quindi ho aumentato i giri. Poi sono andato via, sono scivolato lungo la corsia dei box a una velocità ragionevole e sono uscito verso la prima curva, che è molto stretta. Ho deciso di prenderlo in modo relativamente lento e poi sistemarmi una volta che mi fossi abituato un po 'a come si comportava la macchina.
Poi sono riuscito a partire per i miei tre giri veri e propri, abituandomi gradualmente alla macchina. Mi sono sentito quasi subito più a mio agio rispetto alla macchina FR 2.0 al mattino. Poiché è stata un'esperienza più fluida, soprattutto in termini di cambio di marcia, è stato in realtà molto più facile da guidare.
Prima della fine della mia sessione l'ingegnere mi ha parlato ancora una volta per ricordarmi di cambiare marcia più regolarmente - come ho detto, la fine del circuito è una sezione tortuosa e non stavo cambiando su e giù quanto avrei dovuto Là.
Al secondo giro mi sono sentito molto più a mio agio e sono stato in grado di dare più fagioli su entrambi i rettilinei nel mio ultimo giro, anche se ho sentito il mio lato cauto insinuarsi e rallentare ben prima della curva stretta alla fine del rettilineo dei box . Volevo continuare a guidare, ma sapevo che era ora e mentre pensavo di entrare nella corsia dei box, l'ingegnere lo ha confermato.
Allora come sono andata? Abbastanza bene in realtà! È stata una giornata superba (che includeva anche un giro con un passeggero Renault Sport RS01) e ho sentito davvero che anche se avessi fatto - diciamo - 10 giri invece di 3, sarei stato molto più veloce man mano che la mia fiducia cresceva.
Date le difficoltà degli altri nel guidare la monoposto di F1, sono stato estremamente contento che la mia sessione sia trascorsa senza incidenti.
Quando siamo tornati alla base di Winfield sull'altro lato del circuito, mi sono sentito abbastanza euforico e anche un po 'sollevato. Dopo il cambio, abbiamo festeggiato con un bicchiere di champagne e ci sono stati presentati i nostri dati di telemetria, un certificato e un modello in legno della pista, che sembra piuttosto buono sulla libreria. Sicuramente un'esperienza unica.
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